Được xem là một trong những người có óc tưởng tượng phong phú nhất thế giới, Walter Elias Disney đã biến những giấc mơ tuổi thơ của mình thành dịch vụ giải trí hàng đầu thế giới có giá trị hàng tỉ USD. Tuy đã qua đời khá lâu, nhưng cuộc đời và sự nghiệp của nhân vật nổi tiếng này đã để lại cho các thế hệ doanh nhân đi sau nhiều giai thoại và bài học quý giá...

Walter Elias Disney sinh ngày 5/1/1901 ở Chicago, bang Illinois, Hoa Kỳ. Gia đình Walt có 4 trai, 1 gái. Sau khi sinh hạ Walt, gia đình Disney chuyển đến sống tại Marceline Missouri, Walt trải qua hầu hết thời ấu thơ ở đây. Khi còn nhỏ, suốt ngày cậu chỉ chơi quanh quẩn với các anh chị em và những con thú. Cuộc sống nông trại đã giúp Disney phát hiện ra niềm đam mê hội họa của mình. Nhưng năm 1909, cha cậu bị bệnh thương hàn, sau đó không còn khả năng làm việc và phải bán lại trang trại, cả gia đình phải chuyển lên Kansas City. Ở đó, Disney bị cha đánh thức từ ba giờ sáng mỗi ngày để giao báo cho tờ Kansas City Star. Hồi học phổ thông, Disney cũng dành khá nhiều thời gian để vẽ tranh cổ động tinh thần yêu nước cho tờ báo của trường. Ngoài ra, Disney cũng tranh thủ thời gian để theo học các lớp buổi tối của Viện Mỹ thuật Chicago.

Suốt mùa thu năm 1918, Disney bị kêu nhập ngũ theo danh sách phục vụ quân đội mở rộng. Bị sa thải vì dưới tuổi, lúc đó chỉ mới 16 tuổi. Thay vào đó, ông gia nhập Hội Chữ thập đỏ và được gởi vượt đại dương đến, tại nơi đây, ông mất hết 1 năm trời lái xe cứu thương và phục dịch tại văn phòng Hội chữ thập đỏ.

Lớn lên, Disney tìm được một công việc ở Pesemen-Rubin Art Studio với vai trò là người soạn ra các mẩu quảng cáo in ấn và thử nghiệm việc sản xuất phim hoạt hình. Tại đây, anh đã gặp một họa sĩ hoạt hình tên là Ubbe Iwwerks và hai người đã cùng nhau thành lập công ty đầu tiên có tên Iwwerks-Disney, nhưng đã nhanh chóng thất bại vì không có nhiều khách hàng. Sau đó, Iwwerks và Disney làm việc cho Công ty Quảng cáo phim Kansas City. Tại công ty này, hai người lại tiếp tục thử nghiệm việc sản xuất phim hoạt hình với nhiều kỹ thuật khác nhau.

Walt Disney và Ub Iwerks trong những năm đầu khởi nghiệp

Hai năm sau, Disney nghỉ việc và thành lập một công ty thứ hai. Đó là Laugh-O-Gram Films Inc. - một công ty chuyên sản xuất những đoạn phim hoạt hình ngắn dựa trên những câu chuyện thần tiên dành cho trẻ em. Tiếc rằng chi phí để sản xuất chúng quá cao, nên Xứ sở thần tiên của Alice là đoạn phim cuối cùng mà Laugh-O-Gram sản xuất ra trước khi nó bị phá sản vào năm 1923. Không nản lòng trước thất bại lần thứ hai, Disney bán máy quay phim của mình và mua một chiếc vé xe lửa một chiều để đến Los Angeles, bang California. Dù cố gắng xin làm đạo diễn phim nhưng không nơi nào đón nhận, anh đã quyết định gửi bản phim Xứ sở thần tiên của Alice cho một nhà phát hành phim ở New York. May mắn là nhà phát hành này muốn ký hợp đồng phát hành với Disney. Sau khi thuyết phục anh trai của mình hỗ trợ thêm về tài chính và thuyết phục Iwwerks chuyển đến California, Disney đã chính thức thành lập Disney Brothers’ Studio. Disney còn thuê thêm nữ họa sĩ Lillian Bounds, người trở thành vợ của anh sau này.

Những thành viên của Disney Brother

Sau bốn năm đạt được thành công khiêm tốn, loạt phim xoay quanh nhân vật Alice kết thúc, Hãng phim Universal đã đặt Disney làm một loạt phim hoạt hình mới có tựa đề Oswald, chú thỏ may mắn. Loạt phim này đã nhanh chóng đạt được thành công và nhờ đó Disney đã có điều kiện để mở rộng xưởng phim của mình. Thế nhưng, sau một vụ tranh chấp với nhà phân phối, Disney đã để mất quyền sở hữu loạt phim Oswald và gần như toàn bộ nhân viên.